数个世纪以来，皮划艇被用作一种交通工具（也是狩猎和捕鱼的工具），主要在北美洲、西伯利亚和格陵兰岛使用。历史上记载最早的皮划艇赛事出现在1869年的英国皇家皮划艇俱乐部。

规则概要

奥运会设有皮艇和划艇比赛项目，每个项目都有自己的规则。划艇是运动员单膝跪在船舱内，使用单面桨在一侧划水；而皮艇运动员则是坐在舱内，使用两端都有桨叶的桨划水。
皮划艇比赛为竞速赛，在平静的水面上进行，比赛分为多个距离（女子为200米和500米；男子为500米和1000米）；每个距离又分为单人、双人和四人艇的比赛。

奥林匹克历史

皮划艇静水于1936年柏林奥运会成为奖牌项目，之前曾作为“展示运动项目”出现在1924年巴黎奥运会中。