没有过高期待，也没有太大压力。困境中的中国足球，以一种低调的姿态，再次向着世界杯梦想发起冲击。5日，2026年美加墨世界杯亚洲区预选赛18强赛首轮比赛正式打响，中国男足将在埼玉体育场客场挑战日本队。
对于目前的国足来说，日本队的强大显而易见。日本队现世界排名第18位，中国队世界排名第87位。日本队主教练森保一麾下有20名旅欧的国脚，远藤航、三笘薰、久保建英都是在欧洲五大联赛的成名已久的球星。而在武磊回归中超后，国足已没有能在欧洲主流联赛立足的球员。
上一届世预赛，日本队主客场“双杀”并且零封中国队。而国足上次击败对手，要追溯到遥远的1998年。
面对实力差距，无论是球迷还是媒体，都很难对国足的比赛前景抱有太多幻想。球队内部也在通过各种方式降低预期，帮助队员们放下比赛输赢的压力。
国足主帅伊万科维奇表示，球队的目标就是立足防守，力争从客场全身而退：“我们没有任何心理负担，对手的排名和身价都是我们没法比的。所以我们就是做好防守，磨合球队，尽最大努力拿分。”
想实现这一目标，最关键就是国足阵地防守的质量。日本队有在主场必胜的压力，如果国足将士们能在上半场顶住对手的持续施压，就有机会在下半场利用对手的心态变化发起反击。
万事开头难，对日本队同样如此，日本队已经连续两届未能在世预赛最后阶段的首场比赛取得“开门红”。上一届卡塔尔世界杯预选赛12强赛首战，日本队主场0:1爆冷不敌阿曼队。彼时阿曼队的主教练，正是伊万科维奇。
70岁克罗地亚老帅以弱胜强的宝贵经验，将在比赛中为国足将士们提供指引。如果伊万科维奇能够复制当年阿曼队的成功战术，国足也并非完全没有机会。
当然，日本队对于这一点也同样清楚，老将长友佑都就在采访中提醒队友不要过分乐观：“中国队球员的素质和组织能力可能比当年阿曼队更加出色，如果他们针对我们做出部署，可能会非常棘手。”
与此同时，纵观本届18强赛整体形势，中国队与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印度尼西亚队同分在C组。小组前两名将直接晋级世界杯，同时三四名也将获得参加附加赛的资格。
日本、澳大利亚和沙特三队均打入了卡塔尔世界杯决赛圈。日本和澳大利亚队还更进一步晋级淘汰赛，沙特队也有击败阿根廷队的惊艳表现。对于中国队来说，与巴林队和印度尼西亚队争夺小组第四，是较为现实的目标。
中国队将在18强赛前三场连续对阵日本、沙特和澳大利亚队，然后再与印尼和巴林队交手。在赛程先难后易的情况下，国足更重要的是在开局阶段磨炼战术、积累经验，为后续更关键的抢分战做好准备。
道阻且长，行则将至。期待中国队的将士们能够在首战踢出精神风貌，为18强赛的漫长征程，带来久违的士气和信心。
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